18 октября 1851 года Герман Мелвилл опубликовал роман «Моби Дик». Сюжет, как оказалось, основан на реальных событиях — тех, что произошли с американским китобойным судном «Эссекс». В 1819 году судно водоизмещением 238 тонн вышло на промысел из порта в штате Массачусетс. Почти полтора года экипаж бил китов в Тихом океане, пока этому не положил конец один кашалот: 20 ноября 1820 года гигантский кит несколько раз протаранил судно, и оно пошло ко дну.
Экипаж из 20 матросов спасся на 3 маленьких шлюпках и добрался до необитаемого острова Хендерсон, который сейчас входит в состав британских островов Питкерн. Пищи на острове не было, и, чтобы выжить, моряки охотились на морских птиц, чья колония там жила. Нужно было что-то решать, и экипаж разделился: трое остались на острове в надежде, что их заметит проплывающее мимо судно, остальные отправились искать большую землю. Высаживаться на ближайшие известные острова было опасно — там жили племена каннибалов, поэтому решили плыть до Южной Америки.
Спаслись только двое: капитан Поллард и ещё один моряк. Их спустя 95 дней после гибели корабля подобрало другое китобойное судно. Остальных погубили голод, жажда и каннибализм. Об этой истории стало известно благодаря первому помощнику по фамилии Чейз: он спасся с затонувшего судна на другой шлюпке и позже написал отчёт о случившемся.
